ലണ്ടന്‍: ബ്രിട്ടനിലെ പ്രമുഖ ബാങ്കിങ് ശൃംഖലയായ ലോയ്ഡ്സ് ഗ്രൂപ്പ്, കീഴിലുള്ള ഹാലിഫാക്‌സ് ബാങ്കിന്റെ 28 ശാഖകള്‍ മേയ്, ജൂണ്‍ മാസങ്ങളിലായി അടച്ചുപൂട്ടുമെന്ന് അറിയിച്ചു. ലണ്ടന്‍, മാഞ്ചസ്റ്റര്‍, കാര്‍ഡിഫ് തുടങ്ങിയ പ്രധാന നഗരങ്ങളിലെ ശാഖകളും ഇതില്‍ ഉള്‍പ്പെടുന്നു. ഡിജിറ്റല്‍ ബാങ്കിങ് വ്യാപകമായതും നേരിട്ടുള്ള ഇടപാടുകള്‍ കുറഞ്ഞതുമാണ് പ്രധാന കാരണം.

ലോയ്ഡ്സ് ഗ്രൂപ്പിന്റെ മൊത്തത്തിലുള്ള നയത്തിന്റെ ഭാഗമായാണ് ഈ നീക്കം. 2026-ലും 2027-ലുമായി ഹാലിഫാക്‌സിന്റെ 46 ശാഖകള്‍ കൂടി പൂട്ടാനാണ് തീരുമാനം. ലോയ്ഡ്സ്, ബാങ്ക് ഓഫ് സ്‌കോട്ട്ലന്‍ഡ്, ഹാലിഫാക്‌സ് എന്നിവയുള്‍പ്പെടുന്ന ഗ്രൂപ്പ് ആകെ 168 ശാഖകളാണ് വരും വര്‍ഷങ്ങളില്‍ നിര്‍ത്തലാക്കുന്നത്.

ബാങ്ക് വക്താവ് വ്യക്തമാക്കി: ''ഉപഭോക്താക്കള്‍ക്ക് അവര്‍ക്ക് ഇഷ്ടമുള്ള രീതിയില്‍ ബാങ്കിങ് നടത്താനുള്ള സ്വാതന്ത്ര്യം വേണം. മുമ്പത്തേക്കാള്‍ കൂടുതല്‍ ഓപ്ഷനുകള്‍ ഇന്ന് ലഭ്യമാണ്.'' എന്നാല്‍ ഹൈസ്ട്രീറ്റുകളില്‍ നിന്ന് ബാങ്കുകള്‍ പിന്‍വാങ്ങുന്നത് സാധാരണക്കാരെയും പ്രായമായവരെയുമാണ് ഏറ്റവും കൂടുതല്‍ ബാധിക്കുന്നത്.

ബാര്‍ക്ലേയ്സ്, നാറ്റ്വെസ്റ്റ്, സാന്റാന്‍ഡര്‍ തുടങ്ങിയ വമ്പന്‍ ബാങ്കുകളും ഇതിനകം തന്നെ നൂറുകണക്കിന് ശാഖകള്‍ അടച്ചുപൂട്ടിയിട്ടുണ്ട്. ഇതോടെ പല ചെറുകിട നഗരങ്ങള്‍ 'ബാങ്കിങ് ഡെസേര്‍ട്ടുകള്‍' ആയി മാറുകയാണെന്ന് വിദഗ്ധര്‍ മുന്നറിയിപ്പ് നല്‍കുന്നു.

ഇന്റര്‍നെറ്റ് ബാങ്കിങ് സൗകര്യമില്ലാത്ത വയോധികര്‍, കാഴ്ചപരിമിതിയുള്ളവര്‍, വിദൂര പ്രദേശങ്ങളില്‍ താമസിക്കുന്നവര്‍ എന്നിവരെ ഈ നീക്കം സാരമായി ബാധിക്കും. ബ്രിട്ടനിലെ മലയാളി കുടിയേറ്റക്കാരില്‍ വലിയൊരു വിഭാഗം മുതിര്‍ന്ന പൗരന്മാരും നേരിട്ടുള്ള ബാങ്കിങ് സേവനങ്ങളെയാണ് ആശ്രയിക്കുന്നത്.

സര്‍ക്കാര്‍ 'ബാങ്കിങ് ഹബ്ബുകള്‍' എന്ന പുതിയ സംവിധാനം പ്രോത്സാഹിപ്പിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും, നിലവില്‍ പ്രവര്‍ത്തിക്കുന്ന 214 ഹബ്ബുകള്‍ അടച്ചുപൂട്ടുന്ന ശാഖകളുടെ എണ്ണവുമായി താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോള്‍ അപര്യാപ്തമാണെന്നാണ് വിമര്‍ശനം.

ഹാലിഫാക്‌സ് ഉപഭോക്താക്കള്‍ക്ക് ലോയ്ഡ്സ്, ബാങ്ക് ഓഫ് സ്‌കോട്ട്ലന്‍ഡ് എന്നീ ഗ്രൂപ്പിലെ മറ്റ് ശാഖകള്‍ വഴി അടിസ്ഥാന സേവനങ്ങള്‍ ലഭ്യമാകുമെന്ന് അധികൃതര്‍ അറിയിച്ചു. ഹൈസ്ട്രീറ്റുകളില്‍ നേരിട്ടുള്ള ബാങ്കിങ് സേവനം ഉറപ്പാക്കണമെന്ന് ഫിനാന്‍ഷ്യല്‍ കണ്ടക്ട് അതോറിറ്റി നിര്‍ദേശിച്ചിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, ലാഭം കണക്കിലെടുത്താണ് ബാങ്കുകള്‍ ശാഖകള്‍ കുറയ്ക്കുന്നതെന്ന് വ്യക്തമാക്കുന്നു